他幼读经史，学识渊博，尤其精通典史，工于书法。弱冠之年，就以其绝世才华而为世人称道。
但胡昭厌恶仕途生涯，为避免无休止的郡县察举，公府辟召，就客居冀州，醉心于经史书法。
东汉献帝初平元年(公元190年)，素有“四世三公之家，门生故吏满天下”之称的袁绍，闻知胡昭乃颍川名流，才华盖世，韬略过人，不惜降尊纡贵，多次登门拜访，请胡昭出山，辅佐自己打天下。
胡昭厌恶仕途险恶，对袁绍之邀“坚辞不就”。
通过与袁绍的几次接触，胡昭看出袁绍嫉贤妒能。
他为防不测，就悄悄地逃离冀州。
果不其然，未过几日，袁绍命人缉拿胡昭，可是胡昭早已如闲云野鹤一般，躲进了深山老林。
建安元年(196年)，曹操迎献帝迁都许昌，发布“唯才是举令”后，颍川大批仁人、志士纷纷投靠曹操。
求贤若渴的曹操，得知胡昭是个不可多得的人才后，连续多次派人请胡昭出山入仕。
但胡昭不愿做官，“信然不起”。