寅初时分,东方渐亮,晨风偶过,薄露散尽。
胡木滩里,一支驼队由北向南,踽踽而行,“叮叮当当”的驼铃洒下一路,由远而近。
数十头骆驼一字拉开,驼峰两侧挂着沉甸甸的木箱,二十来人随行其中,皆被发左衽,身着裘褐,有的拉着驼绳正埋头赶路,有的坐在木箱中间闭目打盹儿,有的并肩而行正低声攀谈。
突然,驼队前方传来急急的马蹄声,荒滩中,远远可见一道烟尘正飘移过来,驼队停住了脚步,众人延颈企望,不知来者为谁。
片刻,狼头战旗引领下,一队骑兵从南边奔来,鹘尾皮甲在身,金边暖帽高戴,个个肩背角弓,手提弯刀,目光冷峻,杀气腾腾。
骑兵冲到跟前时,队中一个军校拉缰驻马,举起马鞭,厉声问道:“尔等何人,往何处去?”
驼队中,一个男子缓缓从驼峰上下来,此人看上去四十来岁的模样,像是个领头的人,只见他朝着军校略一欠身,手抚前胸,说道:“我们是从达尔罕大草原来的商队,要到南边去换些瓷器、茶叶和丝帛等物。”
军校倚在鞍上,眼珠转动,从头到脚打量对方,只见来人高鼻蓝眼,浓眉红须,喉头突出,身材魁梧;再抬眼扫视商队时,见二十来人皆类此貌,军校点点头,对手下人说道“是突厥人”,继而马鞭一抬,指着驼队,说了声“去,给我查看查看。”
几个骑兵踏镫下马,走进商队中间,用刀尖挑开木箱,逐一验视,只见里面尽是毛皮、肉干及参蓉等物。
骆队领头见状,上前两步,笑道:“您是稽胡的将军吧?前几年,咱们曾到你们的札萨克城去做买卖,稽胡匠人打制的腰刀真是巧夺天工啊,连咱们的咄苾大帅都赞不绝口!”