状元的头衔被一个女子摘得,好些人提出质疑的。宁夏直接让人将被点为状元的文章登在报纸上供全黎国人欣赏，那些不服气的声音登时消失殆尽。
不服不行啊，人家的确是真才实学,陛下并未有半点偏私之嫌。这次开恩科将近十余名女子榜上有名，她们有的入了翰林院,有的外放到其他州县做了知县,在处理公务上比之男子分毫不差,堵得那些先前反对女子为官的大臣哑口无言。
女子为官一事渐渐被接受，宁夏见时机差不多了，又给官员制定了任期内的考核标准，还规定了在职试用期，通过试用期才算真正步入了官场。同时裁撤冗官与不必要的官职，收整权力、节省国库开支。
大刀阔斧的改革让官场呈现出崭新的面貌，官员兢兢业业做实事,就怕自己通不过任期考核被撸了官。好处也不是没有的，那些认真做事的人有了更多向上爬的机会。
次年草原蛮夷联合黎国周边两个小国来犯,妄图践踏黎国的土地。边关重燃战火，连续打了一个月,战事呈现胶着状态。朝中大臣也分为了主和派与主战派,主和派希望能够停止战争，派人去与蛮夷谈判。主战派主张以战止战，这一仗非打不可，定要给蛮夷一个狠狠的教训。
宁夏是偏向主战派的。草原蛮夷这几年一直在黎国边境出没，制造点不大不小的事端来试探黎国的底线。这次更是撺掇黎国周边小国发动战争,想要从黎国获得好处。
这种行为要是被容忍了一次，下次他们只会更加过分，想要得到的更多。靠牺牲自己国家的利益换来的短暂歇战长久不了,想要一绝后患，只有打得他们怕了才会长记性，知道黎国并不是可以任由他们捏的软柿子。
主和派的大臣一再劝，劝宁夏三思而后行。那草原蛮族崇尚武力，个个身手矫健。而且草原很大，气候又复杂，黎国的士兵并不擅长草原作战。
最主要是这仗一打起来持续时间长，没几个月结束不了。要是双方僵持不下，这拖个几年也是有可能的。耗费钱财不说，这饱受战火纷飞的百姓可怎么办？
他们苦口婆心劝了许久，宁夏就是不为所动。这些个大臣私底下还找到周沿，让周沿曲线救国找到太后那儿，说动太后出马去规劝皇上。
周沿不紧不慢饮了口热茶，招呼叹声叹气的几位大臣坐下，这才开口道：“陛下什么时候做过没有把握的事？你们就把心搁到肚子里，相信陛下错不了的。”
这几个大臣还要说话，见周沿一脸“你爱说啥说啥，反正我不听”的表情，他们喉头一哽，又唉声叹气地结伴各回各家了。
在宁夏下令继续迎战的时候，主和派的大臣绝望到麻木，恨不能撞柱来表达自己劝诫的决心。也就过了十天，边关传来战报说蛮夷退兵了。那两个被撺掇着一起来攻打黎国的小国退回了自己国家，派出使者想与黎国谈判讲和。
这简直是意外之喜，主和派的大臣非常高兴，又劝宁夏和为贵，趁这机会平息战乱吧。宁夏听了吗？她当然没听，只管让人继续打。
又过了不到五天，那两个小国半个都城被炸毁了。百姓怨声载道，暴起将他们国家的王上捆了送到黎国军队跟前，希望换取黎国的停战。他们国家本来就小，实在经不起战争带来的损耗。
当初王上答应与蛮族联手对黎国发起进攻的时候就有不少臣子反对，说自己国家禁受不住战争。王上听不进去劝诫，执意要跟着蛮族打仗。如今蛮族倒是退到草原了，他们就成了战争的牺牲品，被迫承受黎国的怒火。
这次宁夏接受了他们求和的意愿，没什么可谈判的，那两个小国自愿屈服于黎国，愿做黎国的附属国。到了月底，黎国的军队打到草原上了。
生活在草原的蛮族以为黎国军队不敢涉足草原的，不想这么快就追到了自家门口。他们猜想舟车劳顿之下，黎国的军队肯定疲累不堪，战斗力大大下降，便想等到天色黑了后去偷袭。
他们刚在帐篷中制定完晚上作战的计划，就听外面轰的一声巨响，跟一道雷劈下来了似的，地面都在震动。赶紧出了帐篷去看，就见着他们草原的勇士正在慌乱逃命，一个黎国兵都没见着。
“敌人呢？到底怎么回事？”被问到的草原人慌慌张张地指了指身后，面色惊恐：“不知道啊，反正死了好多人，王上还是快些离开这个地方吧。”
被称为王上的不过是个十余岁的半大少年，听到这种丧气话就一刀将劝他离开的士兵捅了个对穿，溅出的鲜血沾了他满手。他拿出手帕擦了擦手，不屑道：“草原是我们的地盘，那黎国人还能比我们更为熟悉自己的家不成？只知道撤退的孬种！”
他吩咐草原人全都不许撤，谁敢后退半步这士兵就是他们的下场。尽管还是个半大少年，这气势已经很足了。那些草原兵果然不敢再往后撤，只能硬着头皮迎上去。
只用了两天，草原上尸横遍野，存活下来的草原人被打怕了，连夜向黎国军队投了降。他们的王死在了这场单方面碾压的战争中，新王表示愿意臣服黎国，每年向黎国进贡几千头牛羊。
宁夏准了，让黎国军队撤回边关。而这场战争的恐惧笼罩着每个活下来的草原人，他们骨子里那种好斗的劲儿被恐惧压制住，生不出任何伺机报复的心思。
将那么多同族人的尸体一具具堆到宽阔的空地上，他们点燃火把焚烧了这些尸体。草原上兴火葬，焚烧留下的骨灰集中埋在一个地方。大火烧了几个时辰，骨灰中有样东西一直没有被烧坏。
是个做工精细的金锁，给小孩子佩戴寓意健康长寿。草原没有这种风俗，也做不出如此细致的金锁。负责收捡骨灰的人将金锁翻了个面，看到上面刻了个字。刻的是什么他不认识，总归不是草原的文字。
好歹是金子做的，说不定留着以后有用呢，那人就将金锁收到了自己的包中放着。他不知道这锁本就名“长命锁”，在黎国有婴孩诞生的人家总要打上这么一把，等孩子百日后挂在其的身上，代表了父母对孩子最真诚的祝愿。
那金锁上一面刻着长命百岁，另一面一般刻着孩子的名字。从骨灰中刨出来的这把金锁刻着一个“珩”字，是大公主当年为自己儿子取的名字。
连最凶悍的草原蛮族都只能臣服于黎国，周边的其他国家再没有敢打黎国心思的了，纷纷送上礼物与黎国交好。同时也在好奇这黎国用的到底是什么武器，杀伤力这么强。
很久以后他们才晓得那玩意儿叫火炮，一炮轰过去半座城池都得垮。还有什么炸药之类的，杀伤力也很强。听说是黎国的那位女帝捣鼓出来的，不会轻易使用。
握有这样的秘密武器，没有哪个国家会不长眼地去招惹黎国，从边境过都得提前打好招呼小心翼翼的，就怕被当作居心不良。
被武力震慑过，边关没有再发生过暴/动与摩擦，那里的百姓过上了安稳的生活，而叶述终于得以回到皇城述职。在边关待了两年多，这两年他都在想念着陛下。一想到很快就能够见到人了，他一刻不愿耽搁，连夜赶了回去。
他到皇城的时候天色渐暗，连换身衣服的工夫都没舍得浪费，风尘仆仆就往皇宫赶。他如愿见到了还在御书房批复奏折的宁夏，一直目不转睛地看着她。
“这么瞧着朕做什么？”放下手中的奏折，宁夏感觉肩膀酸痛。已经长成青年的叶述默默起身走到她身旁，给她捏了捏肩，小声道：“我想你了，陛下。你有没有想我？”
不等宁夏回答，他就自己答了：“臣知道陛下肯定没有念着我。不过没关系，只要臣一直记挂着陛下就好了。”
“这话听着怎么有点酸酸的？”宁夏回过身冲他笑，主动揽了他的脖子让他抱着自己：“去浴池。”
夜里叶述睡在龙床上，知道宁夏身边没有其他人伺候，高兴到整晚没睡着，临到天亮才睡了过去。宁夏起晚了些，让人不要打扰到叶述，自己穿好衣服去上朝了。
她忘了遮一遮自己脖子上被弄出的痕迹，这一上朝就被眼尖的大臣瞧见了。偏偏宁夏自己没察觉到，只是觉得这些大臣看自己的眼神有些奇怪。
陛下临幸了某个男人的消息不胫而走。大臣们不好直接问那人是谁，又去找周沿打探内情了。虽然太后是他妹，陛下对他也有两分爱屋及乌的尊敬，但是这种私密事怎么可能会跟他一个大男人说啊！
周沿无语地翻了个白眼，暗戳戳进宫见了太后，旁敲侧击打听被陛下这样那样了的到底是哪家儿郎。
太后也不知道这事，她平时都忙着看话本、给汪太嫔的制香店帮个忙什么的，几乎没怎么管理过宫中事务，还反问周沿这消息从哪儿传出来的。
这事宁夏没有想过瞒着，所以很快朝臣们就知道那个男人是叶述了。他们暗暗摇头，不明白叶将军放着大好前途不要，削尖了脑袋挤进后宫做什么。
纵然陛下这几年身边没要人伺候，但开过荤的陛下可不一定了，说不准哪天就纳十个八个的美男子进宫。到时候叶将军怎么办哟，不得哭瞎了眼。
就这样他们等了几十年，宁夏的身边还是只有一个叶述，后宫一直空悬着。黎国则在这几十年里发展极快，使得周边国家自愿归顺，在宁夏离世时已经成了一个庞大的帝国。