萧宝菱在自己宫中度过了一整个秋天。原来可以一起玩耍的小伙伴，萧宛音、苏知瑶、贺元夕，现在全都掰了。偶尔在别处遇到，也形同陌路。实在是有些寂寞。
尤其是每天黄昏过后，凉风吹落一地的黄叶，更是觉得寂寞凄凉。
她手持一本书册，站在殿门外的廊下，看秋雨淅淅沥沥地落下，那身影真是孤独。
也不是没人去找她。比如未婚夫徐晤，但青嬷嬷和梅儿得了指令，每次都让他吃闭门羹，顶多见得到从柴房偷溜出来的霜儿。
还有回京的林泉，被父亲找进宫过几次，也曾路过宝灵宫，驻足朝里面张望，终究没有进去。只是离开的时候，神情有些惆怅。
又一年冬天到了。
腊八节，宫中没有宴席。朝颜跟她说，民间有夜市，要不要出去看看。
萧宝菱实在是在宫墙内憋坏了，瞬间同意。和朝颜一起换了男装，被温夕山带出宫。
三人走在上京的大街上，看高楼上空的月亮，看街道两边的摊贩。
汉人模样的摊贩多在售卖一些东西，比如女子的胭脂水粉、钗环首饰，热气腾腾的腊八粥和馒头，金黄透亮的糖画和栩栩如生的面人儿。
还有一些少数民族或西方异域的面孔，他们则多在卖艺，比如手鼓歌舞，杂耍戏法。
所有人都穿着冬衣，在灯笼的亮光下，深黑的夜色里，吆喝说话时呵出丝丝白雾。
还有人在露天祭祀，跪拜神佛，祈求今冬能有降雪。
萧宝菱走着逛着，左右张望，感觉目不暇接。一旁的朝颜却感叹道：“人好少哦，感觉没有以前热闹了。”
温夕山走在两人身边，点了点头，“七夕的时候人还多一点，可能是天太冷了吧。”
“是吗？”朝颜看着哥哥，想起往年的冬天，“可是去年除夕和上元的时候，比今天还冷，街上却热闹多了。”
经过一片宽阔的空地，那里一派漆黑，空空荡荡，没有灯火也没有人，那像是上京城最中心的样子。朝颜伸手指着道：“还有这里，从前每次都有人唱戏的。”
她其实就是想带公主出来看热闹散散心，所以见到眼前不如她记忆中热闹，难免有些失望。
萧宝菱看向那一片漆黑，睁着眼睛不知在想什么。温夕山没立即解释，沉默了一会儿。
他们旁边走过一对老夫妇，老头子驼着背，偏了脑袋看这几个白净漂亮的年轻人，嗓音粗哑道：“谁还敢来唱戏啊？唱戏的都被皇帝杀光喽！”
“啊！”
这一嗓子来得突然，又粗哑得有些诡异，朝颜惊呼一声，紧紧抱住了温夕山的胳膊。
“你给我闭嘴！”老妇人打了老头子一嘴巴，“你的嘴巴也不想要啦？！”说话间扯着老头子的袄子离开了。
萧宝菱抬起头看温夕山，见后者脸上并未意外之色，出声问道：“怎么回事？”
温夕山对上少女清澈的眼眸，抿了抿唇，思考该怎么作答。
这是长公主殿下，不是他妹妹，不能再敷衍欺瞒过去。思考再三后，他尽量委婉地说了之前发生的事。
朝颜刚松开哥哥，这时又害怕得瑟缩了一下。萧宝菱牵住小姑娘的手，安抚道：“别怕。”
温暖柔软的触感从手上传来，朝颜紧绷的心逐渐松弛，被公主牵手手，这可是曾经二公主才有的待遇呢。
“去那边看看吧！”萧宝菱牵着朝颜离开这一片空荡漆黑的地方，朝远处变戏法的几个西方人那边走去。
跟本土艺人惯常的吞刀喷火和胸口碎大石不同，他们在玩的是一个毛毡帽子，几个人站成一排，动作整齐划一地将帽子从身后拿出来。然后，每个帽子里都飞出了一只鸟儿。
鸟儿们扑腾着翅膀想要飞走，又被他们一人一手在空中抓住、握进了拳中。清脆的鸟叫声戛然而止，那异族大汉的大拳头捏得死紧死紧、连一片鸟儿的羽毛都没透出来。
围观的百姓们看得大惊失色，有的小孩子甚至不忍地捂住了眼睛。但下一刻，那些人张开拳头，摊开了手心。
只见他们宽大的手掌上哪还有什么鸟儿，有的只是几颗油纸包着的糖块罢了。接着，他们把糖块递给孩子们，大人便一边啧啧称奇一边往他们的帽子里扔铜板了。
朝颜大抵是从小被哥哥呵护得很好，十七岁了还是很天真，目不转睛地看着这些，还去拿温夕山的钱打赏，完全忘了之前的小插曲。
萧宝菱站在稀稀拉拉的人群中，清冷的面容上带着一点笑意，眼睛却像是透过了面前的戏法艺人，并没有在看这些。
温夕山不想说出来的话，她略微想一下，就都猜到了。
其实就是上京城凋敝了。
边境的战事过后，西番主动签了协议，却又在重新整军。西北的小国看到北齐自身难保，全都脱离了控制。北胡也在虎视眈眈。南周经济已经恢复，越来越兵强马壮。虽然暂时没有大战，但边境动乱从未彻底消失。
北齐不敢松懈下来，各地的军营也都在练兵。举国上下都在征兵，连上京城都难以看见几个年轻男子，所以他们三人今晚出来，受到了不少注目。
与征兵相伴的，自然还有重税，重税之下，百姓变得穷苦……皇帝还隔三差五地杀这个杀那个的……上京城如何不凋敝。