天色晦淡,晨光初初照落。西偏门有些年岁了，朱红的宫墙上皲痕斑驳，颇似老人脸上的沟壑；脚下的青砖也被往来的宫人踩踏圆滑，磨去了所有棱角。姐妹俩站在小侧门边儿，身旁则有几个采买的老嬷嬷正在对进出腰牌。
因为要见父亲，兰霞仔细地梳了个髻,把人收拾的精神漂亮，以显示自己在宫中混得尚且不错。她穿着一双崭新的布缎履，人有些扭捏地依着偏门站着，时不时回头望一眼身后的宫苑,似乎是有些依依不舍。
“姐姐，我当真就得这样走了呀？”她巴巴地瞧着远处的飞檐琉瓦，语气有些闷闷，“好不容易才进来了这里,什么都没捞得，就要出去了……”
朝烟拍了拍她的手，说：“想想皇后娘娘,你还想待在这里吗？”
兰霞立刻摇了摇头，道：“算了。我斗不过那些贵人！”
朝烟点头，道：“你出了宫去，要好好孝顺父亲。我怕是出不来宫门了，尽不好做女儿的本分，也只能给家里捎一些银子。但嘘寒问暖、榻前体己，还是要你来。”
兰霞撇嘴，点头说：“知道啦知道啦，这些话你都说了几回了？”
朝烟放心了，替兰霞拎起行李包裹，送她出了偏门。二人的父亲正蹲在墙根处等着，每听见女子的脚步声，他便精神地站起来张望；但好几回出来的都是些老嬷嬷，他只好失望地回去休息。这一回，总算是瞧见了一大一小两个女儿。
“朝烟，兰霞！”
杜父今年四十出个头的年纪，人瘦条条的，鬓边的头发里掺几缕白。他不识字，平日里靠着走街串巷给人打磨镜子、除除锈渍挣钱。他虽不通文字，但模样看上去有些文绉绉的，像个老秀才，这常闹出尴尬事来，譬如有人叫他帮忙念个字，他就会支支吾吾的，倍感脸红。
朝烟见了父亲，心底就有些酸涩。许久不见，他又显老了些。寄给家里的银子，父亲总抠着不大爱使，统统交给了儿子一家，怕薄待了正辛苦怀胎的儿媳妇。。
他似乎有许多话要说，张了张口，终于憋出一句来：“你们…在宫中，怎么样？受没受欺负？”
朝烟摇了摇头，把包裹递给兰霞，道：“我没受什么欺负，但兰霞年轻，冲撞了皇后娘娘，日后怕是在宫里待不下去了，我这才求了魏王殿下，将她放出来。”
杜父忙不迭点头：“放出来好，放出来好…”说罢了，低头看自己的小女儿，道，“大囡的信一来，爹爹就高兴。两个女儿都在宫里头受苦，那皇宫，可是个吃人的地方……”
兰霞撇嘴，小声说：“哪里吃人？不过是运气不好。”
朝烟见她还是如此，心下也无奈，叹口气道：“兰霞出了宫，就要请父亲多多照应了。她有些莽撞，父亲和哥哥不能总宠着。”
杜父搓着手，一个劲儿地点头：“对对，朝烟说的对。”罢了，他露出有些欢喜的神色来，打量着朝烟，说，“大囡在贵人身边待了这么久，人到底是不一样，和别家的千金小姐也没什么区别了！”
说着，颇有些自豪的气劲儿。
朝烟听了，暗暗好笑。父亲是不曾见过真的京中名媛，才会觉得她好。须知道她刚进宫时，也不过是个莽莽撞撞的小丫头，仪态不雅不说，还时不时蹦出点老家土话。可教养姑姑的藤条抽得人掌心发疼，便是不想改，也得将这些坏毛病都改了。
这么多年，其中心酸，也只有她自己知道。
杜父拍了拍小女儿的肩，又担心起大女儿来，说：“兰霞出宫了，那大囡呢？你都二十五了，总不能在这宫里头待一辈子吧！你还要嫁人呢，在宫里待着，又怎么嫁人？你哥嫂一直在帮你留心着好人家呢，只要你出宫，就能给你挑来一群……”
兰霞躲在父亲臂弯里，小声笑道：“爹爹怎么知道姐姐没心上人？宫里头的男子，可个个都是皇亲国戚呢！要权势有权势，要地位有地位……”
杜父听了，却立刻焦急地摆摆手，道：“那不成的。那不成的！皇亲国戚，与咱们老百姓有什么干系？没那个命，只会害了自己！朝烟，你要想仔细了，能平安顺遂地过日子，比什么皇宫富贵都要紧……”
朝烟心底叹口气，也知父亲说的是实话。觊觎不属于自己的富贵，没几人能得好下场。那些权贵生来高高在上，岂会将宫女的性命与尊严放在眼里？家中数辈平头百姓，安分守己惯了，自然是宁要小太平，不要大富贵的。
可她又总觉得，长信宫那人是不同的。
朝烟说：“女儿省得，不会做那些蠢事。姻缘么，自有天定，强求不了。”顿一顿，她又宽慰道，“且父亲放心，女儿去东山的法恩寺求过菩萨保佑了，那里的菩萨灵验，一定会给一桩好姻缘。”
听到“法恩寺的菩萨”，杜父松了口气。他大抵也很信那东山的灵寺，因此放下了一半儿心，慢慢道：“你有主意，比爹爹有见识，自己要操持好日子…爹爹不在，也帮不了你什么。体己银子少往家里寄，你哥今年新寻了个东家，如今算半个掌柜，日子已是好过许多了。”
朝烟点头。
父女三人又说了会儿话，时辰不早了，朝烟得回值上去，于是她与父亲和妹妹作了别，一步三回头地穿过宫巷，朝长信宫里去了。
天其实还早，只是夏天闷热，她走在路上就背散薄汗，只好拿袖口扇风。几只小雀穿过碧绿林稍，朝远处的宫阙上头飞去。这皇宫的景致四季不一，但每年又无什么大的不同。看久了，便也不觉得有新鲜劲了。
快要到长信宫了，她本想加快步子回去，冷不丁却瞥见一道男子身影正徘徊在宫门边，反反复复地踱着步，一副踌躇样子。她起先还以为是哪个太监在这偷懒，但瞥见那男子袍角的一缕明黄色，便微吃了一惊，连忙跪下请安：“见过皇上。”
这在长信宫门前徘徊不止的男子，正是当今皇上，魏王的弟弟，燕楚丘。
皇上被吓了一跳，人懵了懵，迟迟地抬手说：“你起来吧。你…你是叫做朝烟吧？是皇兄身旁的大宫女？”
“奴婢正是朝烟。”她答。
皇上的脸色微微涨红，想说话，又无措，半天后，尴尴尬尬地说：“朕，只是散心…随便走走，就到了这里。你怎么从那处来？怎么不在宫里待着？”
“回皇上的话，奴婢从偏门办事回来，马上回值上去了。”她道。
皇上见她客客气气的，没什么胆怯色，也不凌人，他原本的紧张便散却了些。他冲朝烟招了招手，说：“这位姑姑，你上前和朕回话吧。朕也不过想问问…最近皇兄过的如何，还会乱喝酒么？”
朝烟道：“魏王殿下偶尔喝酒，不过有洪太医盯着，他不再多饮了。”
皇上点了点头，露出一阵苦笑来，说：“朕也不知道怎么了…昨儿下半夜，殷将军…就是皇兄的亲舅舅，他回到了京城。今天过了午后，便要来宫里叙话了。…朕，…既为皇兄高兴，又有些不大安心。思来想去，便想来找皇兄说话解闷。但这个点儿，他应当还没起身呢。”
魏王没起身，那是自然的。这偌大长信宫里，能在大清早将魏王从被窝里喊出来的人只有一个，那就是朝烟。她不做这活计，没人敢去喊魏王殿下，生怕被他踹一脚。
更让朝烟留心的一句话是，魏王的舅舅殷将军已经到京城了。
“皇上想与殿下说话？奴婢去为您通传吧。”朝烟说。
“这…行吗？”皇上全无帝王的派头，很是忐忑地问，“要是行，就麻烦这位姑姑了。你…人心善。朕会给你奖赏。”说罢了，又是一阵腼腆的脸红。
朝烟领命，正想回去准备准备，把魏王喊起来，此时，小楼公公忽然从旁边一溜烟地蹿过来，与朝烟说：“烟姑姑，殿下知道皇上来了，已经起身了，叫咱们准备准备好好招待皇上呢……”
“起了？”朝烟有些吃惊。这可真是太难得了。平日里，魏王对皇上可是极为不屑，能摆脸色就摆脸色，今日他竟然为了皇上提前起床了？
“可不是？”小楼露出心有余悸的面色，“师父原本想着，只是走个过场，到殿下的床边去通传一声，还想着殿下一定听完就倒头继续睡了。谁知道，师父才说了句‘皇上与烟姑姑在外头说话，两人紧挨着呢’，殿下就立刻清醒了……”
罢了，小楼感叹道：“殿下与皇上，兄弟情谊到底深厚如斯啊！”
朝烟：……
你确定？
42、舅舅
魏王起的飞快,不过那么半盏差的功夫，就已经周周正正地在厅堂里坐下，请皇上进去喝茶了。朝烟想进去侍奉个茶水,一进门，就听见魏王在说话：“你身边什么美人儿没有？何必眼巴巴跑到我这来。”
皇上显露出些许不安来，道：“皇兄,我并非是看上了你的人,我不过是…散心，随便走走，一个没注意，人就到皇兄的宫门前来了。”
魏王冷哼：“大清早就四处散步，你堂堂一国之君，竟如此悠闲？”
皇上露出苦涩的笑来,说：“摄政王劳心劳力，操持上下，我自然悠闲。”
这话里有些苦楚，朝烟一品就品出来了。
皇上虽是君王,但也不过是那位摄政王手里的傀儡，根本碰不得政务，成日里就在后宫中和妃嫔听听曲、品品画。且他生母段太后又是那种带刺的强硬性子，事事做主,说不让徐皇后生子，便时时送避子汤药去。
想来在这偌大宫里，皇上根本没几处能说得上话的地方。
也不知道,这皇上做的有甚么意思？
“皇兄，殷将军昨儿夜里到了京城，朕差人去瞧过了，住在殷家本宅，府邸都翻葺好了，想来他要在京中久住……”皇上一双手僵僵地放在膝上，语气有些茫然，“摄政王近来脾气不好，时常在朝上大发雷霆，还说…说皇兄迟早会将我杀了…”
这话说的直白，一时间众人面面相觑，静默不语。
虽说这话有那么些道理——皇上与魏王之间，左不过是帝位之争，难免你死我活。魏王想要重返帝位，那就定要对皇上出手——可没几个人会把这话在明面上说出来。
摄政王当着皇上的面说出来也就罢了，横竖他们在一条船上。皇上坐在龙椅上，摄政王便牵了一道听话的傀儡，做着他的幕后君王。
可皇上对着魏王，怎么又能直说这话？他二人可是楚汉二界，势同水火呢。
魏王听了，却并不太惊奇的模样，只说：“摄政王说什么，你就信什么，你也只有这点出息了。”
皇上有些讪讪，手蜷紧了，犹犹豫豫道：“我本就不适合坐这位置，稍稍出了点事，我就心慌意乱，不知当如何是好。与其如此，我倒不如和几个小叔叔一样，外放了去做个闲人……”