——玲珑瞧见了这事儿，也没什么。她本就为人如此，不喜收受银钱。那些东西不属于她，吃进去了，也迟早要吐出来；且吐出来时，指不准是和着血吐的。
忙活了一个下午，近傍晚时，朝烟回到耳房前休息。
连日下雨，屋檐上还在往下淌着夜里积的雨露，东栏前的山茶叶子上也滚着雨珠子。朝烟拿帕子擦净了栏杆，坐在上头休息。傍晚的余晖斜落，将被雨水打过的琉璃瓦映得愈发煜煜，她眯着眼瞧那截琉璃瓦，只觉得春困的劲头又泛上来了。
一阵细碎的脚步声响起，香秀左右环顾着，小步回来了。见了朝烟，她便扭着手帕，别别扭扭地也在东栏上坐了下来，面色微微发白。
“面色这样差，你是怎么了？”朝烟打起精神，问道。
香秀犹豫了片刻，道：“姑姑，你不是让我去打听长信宫里是否出过人命吗？”
朝烟的耳朵立了起来，她窥伺四周一阵，见再无旁人，便小声道：“有消息了？”
香秀点头，嗫嚅道：“就在咱们来这前的一个月，一个叫彩儿的宫女投井自杀了。咱们宫里的公公都说，她是被萍嬷嬷教训了，一时想不开，这才自寻了短见；可外头的公公却说，他们常常瞧见彩儿一个人坐在林子里哭，浑身是伤，料想……是被人欺负了。”
话到此处，香秀面色刷白，欲言又止。朝烟看她好像还有话要说，便道：“还打听到了什么，全告诉我。”
香秀皱着眉，却是不大敢说接下来的话了。她只敢凑到朝烟耳旁，以蚊子般的声音道：“外头的公公说，彩儿是被魏王殿下欺负了，一时想不开，才投水以保清白。”
——彩儿是被魏王殿下欺负了，一时想不开，才投水以保清白。
庭院中一片寂静，不知何处传来乌鸦的啼鸣，戚戚艾艾的。屋檐上落着一排雀，黑压压的几点，看着像乌黑的墨。朝烟安静了片刻，道：“我知道了，此事你要保密，不得说出去。”
香秀白着脸蛋点了点头，又道：“姑姑，我好怕。要是那彩儿冤魂不散，晚上在这长信宫里乱转，那可怎么办……”
“鬼神之谈，你也相信？”朝烟打断她的话，“不做亏心事，不怕鬼敲门。你是我的人，岂能这么没出息！”
见朝烟语气硬，香秀也板正了脸孔，道：“姑姑说得对。”可她到底年轻，只板了一会儿脸，人便软下来，哀求道：“姑姑，今晚您早点回来歇息，我不敢一个人睡了。”
朝烟恨铁不成钢，直想弹这小丫头一个脑瓜栗子：“你呀，想太多了！这宫里头的人，比鬼怪要可怕多了。你都不怕人，还怕什么鬼？”
香秀闷着小脸，点点头，又摇摇头，道：“若那彩儿当真是因殿下而投井的，岂不是说明咱们殿下……”她收敛了声音，但朝烟懂得她的意思。
——倘若魏王当真欺辱宫女，迫使宫女投井而死，那魏王便是个卑劣下作之徒。香秀会怕，也是常理。
“你忘记我说过的话了吗？凡事要用自己的眼睛去看。耳听为虚，眼见为实。”朝烟道，“彩儿浑身伤痕，兴许是萍嬷嬷做的。没有定论的事，你不必拿来自己吓自己。”
好不容易，朝烟才让香秀定下了神，又回去做事了。夜幕慢慢四合，绀黑暮色一如丝缎。长信宫各处都上了灯彩，暖黄的灯影自赤红的宫窗里扑出。
魏王用了晚膳，又惯例要喝酒。今夜，是朝烟将酒壶端进去的。
魏王待朝烟的态度一向来奇怪。此刻，见进来服侍的是朝烟，他便倚在南炕上，露出一个肆意的笑来，道：“朝烟，坐下来陪本王喝酒怎么样？你一杯，我一杯，比比谁先醉倒。”
朝烟将酒液注入酒盏中，道：“奴婢不擅饮酒，定是先醉倒的那个。便是与殿下共饮，怕是也只会扫殿下的兴致。”
她的语气，似乎比往日还要客气疏远些。
烛芯燃跃，迸出细白的花火，盛着酒液的金盏在灯火下流转出淡淡的微光。魏王接过酒盏，打量着她，道：“朝烟，本王怎么觉得你今日格外拘谨？看也不肯看本王一眼。”
朝烟的心脏一紧。
因为得知了宫女彩儿投井的传闻，她确实有些拘谨，但她没料到魏王竟一下便看出来了。
她捧着酒壶，恭敬道：“殿下为主，朝烟为婢。朝烟在殿下面前拘谨，那是自然的。若是形骸随意，那才是失了规章。”
魏王挑眉，道：“别装了，你心底有事。直说罢，你想问什么？无论你问什么，本王都不会追究你的罪责。”
朝烟暗暗皱眉，心底略觉麻烦。魏王不仅洞察了她的心思，还步步逼问。她必须解释今夜的自己，为何如此疏远拘谨。但她惜命，也不可能当真将彩儿的事问出口。
思虑片刻后，朝烟道：“奴婢斗胆，敢问殿下，可需要安排一两个妥帖女子侍寝？”——若魏王当真为好色之徒，会向着宫内如彩儿一般的宫女出手，那他必然会顺势答应此事。只不过，朝烟总觉得魏王并非这样的人。
她的话音一落，魏王的面色便古怪起来：“你…还真是大胆……怎的问这种事？”
朝烟面色平和，道：“殿下早就冠服，此乃人之常情。”
魏王意味深长地看了她一眼，道：“若是本王说，‘要’，你待如何？”
朝烟的眸光一愣。
——魏王竟当真要女子来侍寝？他怎么能这样？！
想起魏王逼迫自己手抄的那首“青青子衿、悠悠我心”，不知怎的，朝烟的心头有些气恼。
她在心底莫名懊恼了片刻，便恭敬道：“若是殿下需要，奴婢这就去命人安排。”
“哈哈哈——”见她这么认真，魏王立刻摆了手，哈哈笑起来：“本王逗你玩呢！不必了，不必了。你看这长信宫里，连宫女儿都没几个。本王若当真缺女人，又岂会容身旁只剩下一群太监？”
“奴婢…明白了。”朝烟说着，眼底有微微的困惑。
魏王放下酒杯，懒散地对她道：“朝烟，本王想要的女人只有一种。她不需要美貌、才情与家世，但她须得愿与本王生死相随。如果不是这样的女子，本王是瞧不上眼的，也懒得多说一句话。”
说罢了，他便那样直直地盯着朝烟，仿佛朝烟的脸上有花儿似的。
朝烟的眸光微一闪烁。她低下了头，不易察觉地舒了一口气，道：“殿下为人飒爽磊落，奴婢敬服。”
听她这样夸赞，魏王的唇角又高扬了起来，像是在学堂里得了先生赞赏的孩子似的。“你就在忧愁这些事儿？”魏王重新举起了酒盏，开始笑话她，“本王可真是感动之至啊。为了让本王免于夜半孤寂，你竟操心至此……”
他话说了一半儿，袖中飘下了一张纸。朝烟弯腰捡起，只觉得这张纸有些眼熟，翻过来一瞧，但见上头赫然写着两个大字：账簿。
魏王的笑声戛然而止，朝烟则沉默了。
这不是她写给魏王的“墨宝”吗？
殿下，您怎么还当真将这张纸贴身带在身上了呢……
23、彩儿
这夜，朝烟回了下人休息的耳房。
到了晚上，总算是没再下雨了。但人坐在窗下，总能听见屋檐上积雨向下淌落的珠玉之响。庭中有一片碧绿的桔树叶，映在窗纱上，似一段美人的脖颈。
灯罩下头的烛火用发簪拨过，却依旧烧得羸弱，香秀捧着一张绣绷，绣两针，便抬头四处瞧瞧，一副不安的模样。一个不小心，香秀还扎中了自己的手指，疼的“哎哟哎哟”叫了起来。
朝烟正坐在窗前抄账，见香秀如此心不在焉，便搁了笔问：“这是怎么了？”
“姑姑，我怕。”香秀将手指头上的血珠放在嘴里吮干净，小声嘟囔道，“万一这世上当真有鬼魂，那投水自杀的彩儿在长信宫里徘徊不去，又该怎么办？”
闻言，朝烟气不打一处来：“小笨丫头，这世上没有鬼怪。”顿一顿，朝烟又道，“且我瞧着，那彩儿之死，兴许与咱们殿下根本没什么干系。便是她要讨债，也讨不到咱们头上来。”
朝烟虽不敢笃定，但她心中总觉得，魏王并非是个好色成性之徒。要不然，这宫中怎么只有这点儿宫女？
且魏王虽对她轻佻，却没有当真地将她拉到床上去轻薄。魏王的种种行径，竟更像是一场作给旁人看的纨绔戏折，又像是……
又像是一个自以为是的男子，当真在用自个儿的方法，笨拙地讨好心上的女子。
不过，这个念头只出现了一瞬，便被朝烟自己否决了。就算魏王如今被禁足长信宫，可他也是身份尊贵的龙裔，岂会屈尊对自己生出那等念头？这是无稽之谈。
她正在出神，就听得香秀道：“姑姑，你不是说，‘耳听为虚，眼见为实’吗？你也没见着彩儿之死到底是不是…是不是那位做的，怎么就这般笃定与那位无关了呢？您怪偏心的。”
说到最后，声音轻巴巴的，透着一股畏惧。
朝烟一愣，心下也暗觉得好笑。是呀，她怎么就笃定魏王是个好人了呢？她的心怎么就不知不觉地偏了？这可真是奇怪。
朝烟揉了揉酸涩的手腕，道：“不说这事了。对了，彩儿到底是一条人命，就这样不明不白地投井了，也怪可怜的。改日准备一些纸钱，偷偷烧给她吧。”
香秀听了这话，却惨白着小脸，道：“要，要给彩儿烧纸钱呀？”
朝烟一瞧，便知道香秀是怕了。她无法，叹了口气道：“罢了，我自己去烧就是了。”彩儿与她，虽品阶有别，但都是高墙之下的宫女。好好的人就这样没了，听着怪可惜的。