窦宪被拜为车骑将军，执金吾耿秉为副将，发北军五校、黎阳、雍营、缘边十二郡骑士，及羌胡兵出塞。却说耿秉为开国建威大将军耿弇之侄，其父耿国在世时曾官至大司农，自身也屡有战功，在永平十七年曾平定车师国叛乱，永平十八年曾出兵援救被北匈奴围困的戊己校尉耿恭，耿恭也是其堂弟。
而窦宪所统率的部队，北军五校为北军五营禁兵，多为保卫王宫、京师安全，而雍营则是守卫三辅和西汉帝陵的军队，黎阳隶属魏郡，在洛阳东北，近太行山脉，一直属兵家重地，履鲜卑、乌桓犯边调遣黎阳出兵。而邓禹第六子邓训在黎阳素有威望，多为黎阳百姓所爱戴。而缘边十二郡之将兵，其中关系之复杂也是一般人难以想象的。
因而这也是开国以来，东汉多以防备为主、进攻很少的重要原因之一。自东汉开国，朝廷在军权上的集中远远不及西汉，不管是窦家、马家、耿家、梁家还是邓家，各有威望与擅长之地，但却是各自为兵、各不相符的，天子未免他们联合坐大，也会暗中制衡，而其中邓家则是最为忠诚天子的，天子也最为优待邓家，而窦家、马家、梁家以致耿家，四朝天子一来，则多少积有恩怨。
再说窦宪所带领的这支队伍，涉及禁兵、驻兵、还有边关将士，连守陵的雍营也囊括了进去，更别说与大汉王朝矛盾从未偃旗息鼓的羌胡杂兵，再加上窦宪为外人所知的无论是战功还是出仕资历，都寥寥无几。
因而在当时人看来，尤其是朝廷中的那些老油条，每一个是抱有希望的，而其中甚至有推波助澜的也未可知，大家心知肚明只是嘴上不说，都当做了太后对窦宪的见弃，暗中使下几绊子的也未可知。
但传来的消息却令众人大跌眼镜。永元元年，窦宪与耿秉各领四千骑、南匈奴左谷蠡王领万骑出朔方鸡鹿塞，南匈奴单于屯屠河，领万骑出满夷谷，度辽将军邓鸿领羌胡八千骑与左贤王安国万骑出稒阳塞，会于涿邪山。
朔方鸡鹿塞、满夷谷、稒阳塞，都位于黄河“几”字弯之北，涿邪山位于出塞西北方向，离北匈奴腹地已相当之近。窦宪派遣副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭领左谷蠡王、右呼衍王精骑万余，与北单于战于稽落山，大破北匈奴。斩首一万三千余，获牲口近百万头，北匈奴八十一部率众归降，窦宪、耿秉登燕然山，刻石勒功。
消息传回来，朝野震惊，却又莫不欢欣鼓舞，汉武之时国强民富，百事正兴，卫青、霍去病连年攻伐匈奴，国耗大半，匈奴仍未灭，因而在百姓心中，匈奴之剽悍是根深蒂固的。而如今情势之微妙，北匈奴势微、南匈奴多年休养生息势长，两相交战之心不息，北匈奴又连遭鲜卑之创，因而窦宪能一举空朔庭，却是有各种复杂背景和因素，大概也是时机一说。
但寻常百姓哪管那么多，他们只知道北匈奴剽悍异常，连汉武、卫青、霍去病都没搞定的，却被窦宪领着一帮杂牌军队一举搞定了，一时间窦宪威望空前高涨。但客观而言，即使窦宪能耐虽不如寻常百姓所以为的那么夸张，但也自是不同寻常的。失败的原因有千百种，但胜利总不是凭空而来的。
此时已是永元元年秋。
不久，窦宪班师回朝，留军司马吴汜、梁讽等人处理善后事宜。南单于于漠北赠宪古鼎，其上铭刻“仲山甫鼎，其万年子子孙孙永保用”，窦宪将此鼎献给了天子。
窦太后使中郎将持节至五原郡拜窦宪为大将军，封武阳侯，食邑二万户，位于三公之上、太傅之下，荣宠自是不一般。出征前窦宪有多不被看好，还师后又是多么风光，自是不再多提。
却说恰在这时节左右，楚归也正好生了个大胖小子，未久窦宪便派窦鹰接楚归回洛阳。但楚归恰才生子，身体也未缓过来，孩子又太小，也不能长途奔波，便拒绝了跟窦鹰回京。他也没给窦鹰说出实情，不是不信任他，只是要对窦鹰说出来实在是太羞于启齿了，就算来的是窦宪，让他给窦宪说都要好一番挣扎呢。
但窦鹰在窦宪手下多年，自是十分忠心，机智灵敏各方面也向来异于常人，他早就注意到不寻常了，而且时常也能听到小儿的啼哭声，心中甚是怀疑。但要探查个究竟又多有顾虑，毕竟楚归在窦宪心中的地位他是再清楚不过了，要是有所冒犯他怕是吃不了兜着走了。因而也没查得太过清楚。