对付高阳侯夫人这样的来客，万氏自有一套本事。她笑眯眯道：“元甫？我当然记得。我们四房家有个姑娘，与他是差不多年岁，小时候还一道踢过皮球。”
见万氏不提自己的女儿，反倒提起四房的姑娘来，高阳侯夫人颇有些讪讪了。她想把话题再打回去，便道：“是么！我年岁大了，不记得了。倒是朱二姑娘，我记得清清楚楚。如今她及笄了，想必日后提亲的人要踏破门槛。”
万氏道：“她便是及笄了，在我眼里也是个小姑娘。没遇上合意的，那便在跟前再留两年，左右不急着出嫁。”
万氏已这样说了，高阳侯夫人终于是不好再说什么，堪堪止住了话头。万氏见状，笑着叫来自己的儿媳姚氏，叮嘱道：“请侯夫人去花厅坐坐，我去瞧瞧嫣儿。”
姚氏顺服地应了。
万氏交托了手里的事情，便穿过门檐，过了园子，进了朱嫣的院中。几个丫鬟正守在屋檐下，垂着头站着。一看夫人来了，个个都低身行礼：“见过夫人。”
“怎么不进去伺候？”万氏奇道，“小姐已经收拾妥当了？”
“小姐说人多了嫌吵，只琴儿一个人就够了。”其中一个丫鬟怯怯道。
万氏闻言，道：“那你们都下去吧。”
等丫鬟们如鱼似地退出了院子，万氏推开门跨了进去。如她所想的一般，朱嫣既没在妆镜前梳妆，也没在屏风后更衣，而是怔怔坐在南边儿的圆窗下出神。窗外有一丛青葱秀丽的竹子，烟光一摇，自窗纸外头落下来，将她白皙的面孔也筛出竹叶的轮廓。
“嫣儿，梳妆打扮都收拾妥当了吗？”万氏道。
朱嫣如梦初醒，这才起身道：“给母亲请安。一切都妥当了，女儿便想坐着歇会儿。”
万氏有数，知道朱嫣恐怕是心中有忧愁事。但万氏也知这事逼不来、驱不走，只能让嫣儿自己慢慢地忘了。她也不点破，只宽和地说：“你一大早便起来折腾这些，想必也是累了。离礼开还有些许时辰，外头宾客尚没落座。你若累了，就小憩一会儿，等到了点，叫琴儿把你叫起来。”
朱嫣道：“谢过母亲。”
她梳了高髻，露出一截雪白脖颈；眼慢慢地向上瞧，纤纤长睫下头是一片黑白分明的山水。万氏看着她，心底便生出怜爱之心来。
自己这个宝贝女儿，生来就如此出众，配得上天下最好的。前面外头来说合的高阳侯家，连她半个脚指头也攀不得。最适合她的，理应是皇后的宝座。既然嫣儿的姑母能做皇后，那嫣儿也能做，这有何不可！
“好了，你多歇会儿吧！等会儿礼开了，你就得一直站着，没法再坐下了。”万氏说罢了，叫琴儿去打下帘子和窗扇，再将床褥铺好，“我再去前边转转吧。你嫂子年轻，怕是接不住那些人精。”
朱嫣将母亲送出了门，便回身到了床榻前。她已经梳好了冠发，自是不能毫无顾忌地仰头就睡，那样绝计是会弄乱一头珠翠的。于是，她只能背靠床柱，脸挨玉钩，将鞋履脱了，浅浅地合上眼皮。
她本想假眠一阵子，但也许是因为起的太早，竟当真睡着了。
朱嫣做了个梦，她又梦见了八岁时，长定宫的那场大火——