三分之势
公元188年,汉宗室刘焉出任益州牧。兴平元年(公元194年),刘焉死,其子刘璋继任。刘焉、刘璋相继镇压了当地豪强的反抗。建安十二年(公元207年),刘备邀诸葛亮为辅佐,提出“隆中对”战略思想。
曹操统一北方后,建安十三年(公元208年),曹操趁刘表病亡、荆州不稳之时,率大军南下征荆州,刘琮束手投降,寄身荆州的刘备离开新野,南下江陵,途中被曹军击败,逃至夏口。曹操对江东虎视眈眈。在刘备谋士诸葛亮与孙权谋臣鲁肃的共同推动下,孙刘结盟,共抗曹军,周瑜以火攻之计大破曹操,孙刘联军以少胜多,取得了赤壁之战的胜利,曹操被迫退回北方。
赤壁之战后曹军退回北方后,于建安十六年(公元211年)击破关中马超、韩遂等部,又命夏侯渊西征,消灭了韩遂、宋建等割据势力,将凉州纳入“魏”的势力范围之内,统一北方,促使三国鼎立形成。孙权主要军事活动在淮南。赤壁之战后,曹操军屡攻濡须地区,双方互有胜负。此后曹操数次南下,孙权亦曾数次北上,双方均未获得大的进展。
建安十六年(公元211年),刘璋邀请刘备率部进入益州,使击保据汉中的张鲁。逐步占据了原来刘璋的地盘。
建安十九年(公元214年),曹操称魏公,十月汉献帝与伏后密谋除曹操,事泄,曹操诛杀众人。刘璋投降刘备,刘备自领益州牧。建安二十一年(公元216年),曹操称魏王,建都于邺城(邯郸)。
建安二十四年(公元219年),刘备从曹军手中夺得汉中,势力达到了极盛,自称汉中王。曹操大军前来欲夺回汉中,不成,于是从汉中退向长安。